Poisson autochtone dans toute l’Europe, il sert essentiellement de poisson fourrage pour les carnassiers.
Il a un corps allongé, à section oblongue, petite tête, à bouche tournée vers le bas dans le cas du gardon, d’avantage vers le haut pour le rotengle. L’œil a le demi-cercle supérieur orangé, la nageoire ventrale est jaune-légèrement orangée, plus rouge chez le rotengle.
Le gardon a par ailleurs la nageoire pelvienne à la même distance de la dorsale, cette dernière est plus reculée chez le rotengle.
C’est un poisson de pleine eau, aussi bien au fond qu’en surface, il est omnivore à dominante planctonophage et insectivore, ne dédaignant pas à l’occasion quelques plantes et algues. En période de fraie, vers mars-avril (15°C), il porte des aspérités sur les écailles et la tête (« boutons de noce ») et fraient en banc sur les herbiers.