C’est un poisson à tête sous dimensionnée par rapport au corps, à petite bouche, dotée de 4 barbillons.
De coloration brunâtre sur le dos, les flancs sont dégradés marron-jaune, voir rose à crème. C’est un poisson qui préfère les eaux calmes, plutôt en profondeur, mais parfois en bordure sur des zones enherbées aux beaux jours, prioritairement dans des milieux à fond vaseux. Omnivore, elle y trouve la majorité de son alimentation : en priorité zooplanctons, larves et insectes puis crustacés, mollusques, plantes, fraies de poisson.
Les 3 variétés les plus courantes dans l’ouest de l’Europe sont la commune, la miroir et la cuir